Обои долгое время считались самым простым и экономичным способом декорирования стен. Однако так было не всегда. Еще несколько веков назад оклеивать интерьер обоями могли позволить себе только состоятельные люди. Первые обои были ткаными и появились примерно за тысячу лет до нашей эры. Изобретение бумажных обоев можно приписать китайцам, которые освоили искусство их изготовления во II веке до нашей эры, производя обои для стен из рисовой бумаги. Таким образом, история современных обоев насчитывает более двух тысяч лет.
Первые рулонные обои в Европе были изготовлены печатником из Йорка в 1509 году. Его звали Хью Гойс. Рисунок обоев был черно-белым и имитировал парчовую ткань с вышивкой. Фрагменты первого рулона сейчас хранятся в Кембридже.
На протяжении 17 века самыми популярными обоями среди европейцев были обои из Китая, называемые "искусственным шелком" или "индийской бумагой". Последнее название возникло потому, что такие обои поставлялись с кораблей Ост-Индской компании.
До 19 века узоры на обоях представляли собой вариации восточных мотивов: изображения птиц, пейзажей, цветов (тюльпанов, хризантем, пионов). Со стен комнат постепенно исчезали ковры и гобелены, ранее защищавшие интерьер от сырости. На их место владельцы стали клеить первые современные обои. К концу XIX века почти все состоятельные дома в Европе имели паровое отопление, поэтому проблема теплоизоляции отпала, и основное внимание стало уделяться эстетике. Обои часто наклеивались на холст, натянутый на раму, а затем крепились к стене. В результате за обоями образовывался воздушный зазор, что продлевало срок службы бумаги, так как она медленнее выцветала и не деформировалась.
Только в начале XIX века обои стали доступны среднему классу. Это связано с тем, что сами рулоны стали шире и длиннее (6 футов в ширину и 12 футов в длину), а их стоимость значительно снизилась.
В целом, обои — вещь красивая, но хрупкая, поэтому до наших дней дошло не так много подлинных образцов, а те, что сохранились, находятся не в идеальном состоянии. Тенденции изменения цвета и рисунка обоев можно проследить по картинам с интерьерными фонами и книжным гравюрам.